“이용식은 오랜 세월 동안 많은 사람들에게 사랑받아 온 한국의 코미디언이자 방송인입니다. 그는 1980년대에 활동을 시작하면서 한국 코미디의 역사에서 빼놓을 수 없는 중요한 인물이 되었습니다. 특히 ‘유머 한 번지’와 같은 인기 코미디 프로그램에서 그의 개성 있는 외모와 유머로 많은 사람들에게 웃음을 선사했죠. 그러나 최근에는 그에게 안타까운 소식이 전해졌습니다. 특히 손녀의 출생을 앞두고 이 소식을 들은 많은 사람들이 함께 슬픔을 나누었습니다.
그의 공식적인 데뷔는 1975년 MBC 개그 콘테스트를 통해 이루어졌습니다. 당시 대부분의 개그맨들은 유랑극단 출신이거나 연극배우로 활동하던 시기였지만, 이용식은 공채로 개그맨으로 첫 발을 내딛게 된 특별한 인물이었죠. 1969년 MBC TV 개국과 함께 개그맨 공채 제도가 본격적으로 도입되었고, 1975년 첫 공채 시험을 통해 젊은 재능을 발굴하게 되었습니다.
그 시험에는 구봉서, 배삼용, 서영춘, 송혜 등 유명 코미디언들이 심사위원으로 참여했으며, 약 1400명이 지원한 가운데 11명이 최종 선발되었습니다. 그 중 한 명이 바로 이용식입니다. 현재까지도 활발히 활동하는 개그맨 중 이용식이 유일하다고 할 수 있습니다.
혹시 이용식이 통기타 가수로도 활동했었다는 사실을 알고 계셨나요? 그는 1971년 언더그라운드 라이브 클럽에서 첫 무대를 가졌으며, 그 다음 해에는 뮤지컬 배우로서도 첫 발을 내딛었습니다. 당시 그는 경양식집에서 통기타를 연주하며 노래를 부르곤 했죠. 그 시기에는 서유석, 양희은, 듀엣 4월과 5월의 백순진, 이수만 등도 활동을 하고 있었습니다. 또한 1972년에는 청평에서 열린 통기타 페스티벌에서 2등을 차지하기도 했습니다.
어린 시절부터 뛰어난 재능을 보였던 이용식은 동네에서 ‘구봉서 아는 별명’으로 불리며, 어느 날 박은수 가족이 그의 인생을 바꾸게 되는 순간을 맞이합니다. 박은수는 이용식의 친구이자, 그가 MBC 개그맨 공채 지원서를 제출해주었던 인물입니다. 그 덕분에 이용식은 급히 친구의 양복을 빌려 입고 면접을 보러 갔고, 그 시험을 통과하여 개그맨으로 정식 데뷔하게 됩니다.
그러나 초기에는 큰 주목을 받지 못한 채 바로 군에 입대해야 했습니다. 다행히 군대에서는 공연 단체에 배치되어 군 복무 중에도 꾸준히 무대에 설 수 있었고, 그 경험 덕분에 개그 실력을 더욱 다듬을 수 있었습니다.
군 복무 후, MBC에 복귀한 이용식은 그의 인생을 바꿀 중요한 프로그램과 만나게 되는데, 바로 어린이 방송 ‘뽀뽀뽀’입니다. 이 프로그램은 당시 새롭게 시작된 어린이 프로그램으로, 왕영은, 김병조와 함께 이용식을 캐스팅하며 19년간 고정 출연을 하게 되었습니다. ‘뽀뽀뽀’는 유치원생뿐만 아니라 초등학생들 사이에서도 큰 인기를 끌었고, 그 인기는 상상 이상이었죠. 아이들은 방송을 보느라 학교에 늦고, 부모님들도 자녀를 학교에 보내고 출근하다 지각하는 일이 많았다고 합니다.
이용식은 프로그램의 중심에서 큰 인기를 얻었지만, 그와 함께 여러 어려움도 겪었습니다. 특히 그는 23년 전 아버지가 심근경색으로 돌아가신 뒤, 자신 역시 같은 병에 걸리게 되었습니다. 아버지가 같은 병으로 세상을 떠나셨기에, 이용식은 심근경색에 대해 누구보다 잘 알고 있었죠. 그러나 그 병이 갑작스럽게 그에게 다가왔고, 응급실에서 의식을 잃기 직전, 그는 강한 의지로 살아남겠다고 결심했습니다. 수술실 문틈 너머로 여섯 살 된 딸 수민이가 기도하는 모습을 보고, 그는 “내가 어떻게 죽을 수 있겠냐?”며 살아남겠다고 다짐했습니다. 결국 그는 그 약속을 지키며 병원을 나올 수 있었습니다.
이용식은 딸 수민이와 아내를 특별히 아끼고 사랑합니다. 사실 그가 결혼 8년 만에 어렵게 얻은 딸 수민이는 그에게 기적과도 같은 존재입니다. 이 아이는 그가 가족과의 힘든 시기를 겪고 난 뒤 품에 안게 된 소중한 존재였기 때문입니다.
이용식의 가족은 그에게 많은 영향을 미쳤습니다. 그의 아버지는 군번 없이 군용 배의 기름을 공급하는 임무를 수행하다가 남쪽으로 내려왔고, 그 덕분에 가족은 살아남을 수 있었죠. 아버지의 이 말을 듣고, 이용식은 자신이 살아남을 수 있었음을 깨달았다고 합니다. 또한 이주일과의 관계도 이용식에게 깊은 슬픔을 안겨주었습니다. 이주일은 그의 절친한 친구였고, 그가 세상을 떠났을 때 이용식은 큰 충격을 받았다고 전해집니다.
이용식은 이주일과 함께한 소중한 추억들을 떠올리며, 그의 유머와 코미디를 기리기 위한 활동을 계속하고 있습니다. 이후 이용식은 건강 문제로 여러 차례 큰 수술을 받았고, 그의 몸 상태는 점차 악화되었지만 그는 언제나 희망을 잃지 않았습니다. 특히 손녀의 출생 소식을 듣고 나서, 건강을 관리하는 데 더욱 힘을 쏟고 있습니다. 그는 꾸준한 운동을 통해 체중을 감량하며, 건강을 회복하기 위해 많은 노력을 기울였다고 합니다.
이제 그는 손녀와 자신을 위해 건강을 유지하며 행복한 삶을 살아가고 있습니다. 그의 가족에게는 큰 기쁨과 희망이 되었으며, 앞으로도 그의 건강과 행복을 기원합니다. 이번 영상은 여기까지입니다. 시청해 주셔서 감사드리며, 많은 의견을 남겨주세요. 다음 시간에 또 만나요.”
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